Los médicos cubanos contra el ébola fueron unos 256 profesionales de la brigada Henry Reeve que Cuba envió a Sierra Leona, Liberia y Guinea entre octubre de 2014 y abril de 2015. Su primer grupo fue el mayor contingente de médicos y enfermeros extranjeros comprometido hasta entonces contra la epidemia, y Naciones Unidas y Estados Unidos lo elogiaron públicamente.
¿Qué fue la epidemia de ébola de 2014-2016?
Fue una epidemia de ébola concentrada en Guinea, Liberia y Sierra Leona. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó de los primeros casos el 23 de marzo de 2014 en una zona rural del sureste de Guinea. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), la epidemia sumó 28.652 casos y 11.325 muertes.
La falta de personal sanitario era uno de los problemas más urgentes. La entonces directora general, Margaret Chan, advirtió en septiembre que los pacientes nuevos llegaban mucho más rápido que la capacidad para atenderlos, según PBS NewsHour.
¿Cuántos médicos cubanos fueron y adónde?
El 12 de septiembre de 2014 se conoció que Cuba enviaría 165 trabajadores sanitarios a Sierra Leona, el mayor contingente de médicos y enfermeros extranjeros comprometido hasta entonces, según PBS. Más tarde el despliegue se amplió a Liberia y Guinea. A mediados de noviembre, Al Jazeera contabilizaba 256 médicos y enfermeros cubanos en la región.
| País | Personal cubano (noviembre de 2014) |
|---|---|
| Sierra Leona | 165 |
| Liberia | 53 |
| Guinea | 38 |
| Total | 256 |
Las cifras varían según la fuente y el momento. El secretario de Estado John Kerry habló en octubre de «casi 300 más» además de los 165 iniciales, y AP llegó a citar planes para 461 trabajadores. La cifra de 256 es la que recogen tanto Al Jazeera como el estudio académico de John M. Kirk y Chris Walker, de universidades canadienses, publicado en 2016 en el International Journal of Cuban Studies, que sitúa la llegada a principios de octubre de 2014 y el regreso del grupo a principios de abril de 2015, tras seis meses de misión.
¿Qué es la brigada Henry Reeve?
Es el contingente de médicos que Cuba envía a desastres y epidemias, fundado en septiembre de 2005 con más de 1.500 profesionales de la salud y formado por voluntarios.
Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la brigada había atendido hasta 2017 a más de 3,5 millones de personas en 21 países. La OPS añade que sus equipos de unos 250 profesionales fueron la mayor operación médica sobre el terreno en Sierra Leona, Guinea y Liberia durante el brote de 2014-2016.
¿Cómo reaccionaron la ONU, la UNESCO y Estados Unidos?
El 21 de octubre de 2014 el Consejo Ejecutivo de la UNESCO celebró en París una sesión especial sobre el ébola. Según el diario cubano Trabajadores, el embajador de Yemen, Ahmed Sayyad, que presidía el Grupo de los 77 más China ante el organismo, elogió la decisión cubana, y el enviado especial de la ONU para el ébola, David Nabarro, describió el despliegue de la brigada. Esa sesión fue el tema de la nota publicada originalmente en esta dirección en 2014.
La reacción más comentada llegó de Washington, en plena ruptura diplomática. El 17 de octubre Kerry destacó ante diplomáticos extranjeros que un país de 11 millones de habitantes había enviado 165 profesionales, según The World. Dos meses después ambos gobiernos anunciaron el restablecimiento de relaciones, un contexto que se explica en el artículo sobre ZunZuneo y la relación entre Cuba y Estados Unidos.
¿Qué resultados tuvo la misión y qué costos humanos?
Los datos sobre los resultados de los médicos cubanos contra el ébola proceden sobre todo de fuentes cubanas. Jorge Delgado, jefe de la brigada en Sierra Leona, dijo al diario español Público en 2015 que el equipo salvó a 381 personas infectadas. El grupo trabajó en ese país junto a la ONG estadounidense Partners In Health. No hay una cifra independiente de la OMS que lo confirme.
Un médico se contagió. El internista Félix Báez dio positivo en noviembre de 2014 en Sierra Leona y la OMS lo trasladó a un hospital universitario de Ginebra. Se recuperó y en 2017 recogió en persona un premio de la OMS a la brigada. Otros dos integrantes murieron de malaria: el economista Jorge Juan Guerra Rodríguez, en Guinea en octubre de 2014, y el enfermero Reinaldo Villafranca, en un hospital de Freetown en enero de 2015, según AP.
La OMS dio por terminada la emergencia internacional el 29 de marzo de 2016, cuando los tres países habían interrumpido las cadenas de transmisión originales. En mayo de 2017 la brigada recibió el Premio Dr. Lee Jong-wook de Salud Pública, dotado con 100.000 dólares, en la Asamblea Mundial de la Salud.
¿Por qué se debaten las misiones médicas cubanas?
El reconocimiento por el ébola convive con críticas al modelo general de cooperación médica cubana, que en 2017 sumaba más de 50.000 profesionales en 66 países, según la OPS. Las críticas se centran en las condiciones laborales de los cooperantes.
En noviembre de 2019 relatores especiales de la ONU advirtieron al Gobierno cubano que las condiciones de trabajo denunciadas por algunos cooperantes podrían equivaler a trabajo forzoso. En julio de 2020 Human Rights Watch documentó normas que, según la organización, limitan la vida privada de los cooperantes, y permiten sanciones que van desde retener salarios hasta ordenar el regreso a Cuba. Trabajadores consultados describieron además una prohibición de facto de ocho años para volver a la isla tras abandonar una misión, que según HRW no figura con claridad en la ley. La organización reconoce que no pudo determinar con qué frecuencia se aplican esas normas.
El Gobierno cubano rechaza esas acusaciones. En su respuesta de enero de 2020, citada por HRW, afirmó que se usaba a las relatoras para «campañas espurias» del Gobierno de Estados Unidos. Delgado, por su parte, describió la misión del ébola como voluntaria y altruista, con un estipendio para alojamiento y comida.
La disputa sigue abierta. En febrero de 2025 el Departamento de Estado amplió las restricciones de visado contra funcionarios cubanos y de terceros países vinculados al programa de exportación de servicios médicos, que Washington califica de trabajo forzoso. El canciller Bruno Rodríguez respondió que Marco Rubio anteponía su agenda personal a los intereses de Estados Unidos, según The Gleaner. Más información de la isla en la sección Cuba.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos médicos cubanos murieron por el ébola?
Ninguno murió de ébola. El único integrante contagiado, el médico Félix Báez, fue tratado en Ginebra y se recuperó. Dos miembros de la brigada murieron de malaria durante la misión: Jorge Juan Guerra Rodríguez en Guinea, en octubre de 2014, y Reinaldo Villafranca en Sierra Leona, en enero de 2015.
¿Cuánto tiempo estuvieron los médicos cubanos en África Occidental?
Alrededor de seis meses. El primer grupo llegó a Sierra Leona a principios de octubre de 2014 y los equipos de Liberia y Guinea, a finales de ese mes. Según el estudio de Kirk y Walker, los 256 profesionales habían regresado a Cuba a principios de abril de 2015.
¿Cobraban los médicos cubanos por la misión del ébola?
Según el jefe de la brigada en Sierra Leona, Jorge Delgado, los cooperantes recibían un estipendio para alojamiento y comida, no un salario. Según el mismo testimonio, hubo miles de voluntarios para las 256 plazas. No se han publicado datos oficiales completos sobre el costo de la misión ni sobre quién lo asumió.
¿Qué premio recibió la brigada Henry Reeve?
En mayo de 2017 la OMS le concedió el Premio Dr. Lee Jong-wook de Salud Pública, con 100.000 dólares y una placa. La OPS explicó que el galardón reconocía su asistencia en desastres y epidemias desde 2005, y destacó su papel en el brote de ébola de África Occidental.
Fuentes
- 2014-2016 Ebola Response — CDC
- Cuba pledges 165 healthcare workers to combat Ebola outbreak — PBS NewsHour, 12 de septiembre de 2014
- Cuban doctor contracts Ebola in Sierra Leone — Al Jazeera, 19 de noviembre de 2014
- ONU y G-77 destacan en Unesco respuesta cubana al ébola — Trabajadores, 22 de octubre de 2014
- Cuban Medical Internationalism: The Ebola Campaign of 2014–15 — J. M. Kirk y C. Walker, International Journal of Cuban Studies, abril de 2016
- Cuba’s Henry Reeve International Medical Brigade receives prestigious award — OPS/OMS, 26 de mayo de 2017
- Los guerreros que vencieron al ébola — Público, 25 de noviembre de 2015
- Cuba: Repressive Rules for Doctors Working Abroad — Human Rights Watch, 23 de julio de 2020
Actualizado el 19 de octubre de 2026.
Imagen de portada. Foto: Bunting Kargbo en Unsplash
